Japanese relative clauses: how to say "the book that I bought

That is good news: there is one rule instead of five relative pronouns. The hard part is that the order is the reverse of English, so the noun you are talking about comes last.

The basics

How do you build a relative clause?

Write the describing sentence in plain form, then put the noun at the end. Nothing goes between them.

母ははが作つくった料理りょうり — the food (that) my mum made (母ははが作つくった + 料理りょうり) 駅えきの前まえにある店みせ — the shop (that's) in front of the station (駅えきの前まえにある + 店みせ) 日本語にほんごを話はなす人ひと — people who speak Japanese (日本語にほんごを話はなす + 人ひと)

Compare it with an adjective: 赤あかい本ほん is "a red book," and 昨日きのう買かった本ほん is "the book I bought yesterday." In both cases the description sits in front of 本ほん. The clause is just a longer adjective. How adjectives themselves work is in い-adjectives and な-adjectives.

What form does the verb take?

Plain form — dictionary form, た-form, ない-form or ている-form. Not ます.

Meaning	Relative clause	English
Present / habit	毎朝まいあさ飲のむコーヒー	the coffee I drink every morning
Past	昨日きのう見みた映画えいが	the film I saw yesterday
Negative	使つかわない部屋へや	the room we don't use
Ongoing	今いま読よんでいる漫画まんが	the manga I'm reading now
Past negative	行いかなかった人ひと	the people who didn't go

見みました映画えいが is wrong. Polite endings live at the end of the whole sentence: これは昨日きのう見みた映画えいがです.

What happens to が and は inside the clause?

The subject of the clause takes が, never は. And that が can change to の.

友ともだちが住すんでいる町まち — the town where my friend lives (が: always correct) 友ともだちの住すんでいる町まち — the town where my friend lives (の: common in writing and careful speech)

は does not appear inside a relative clause, because は marks the topic of the whole sentence. 私わたしは作つくった料理りょうり is wrong; 私わたしが作つくった料理りょうり is right.

Side by side with English

English	Japanese	Order
the book that I bought	私わたしが買かった本ほん	clause → noun
the person who called	電話でんわした人ひと	clause → noun
the place where we met	会あった場所ばしょ	clause → noun
the day when I arrived	着ついた日にち	clause → noun
the reason why I quit	辞やめた理由りゆう	clause → noun

"Where," "when" and "why" disappear as well. 会あった場所ばしょ is "the place (where) we met"; the noun 場所ばしょ does the job.

Beyond the basics

How do you make longer ones?

Keep adding in front. Japanese sentences can stack several descriptions before a noun, and each one ends right before the next.

2年前ねんまえに大学だいがくで勉強べんきょうした文法ぶんぽう — the grammar I studied at university two years ago 先週せんしゅう、友ともだちに勧すすめられた店みせ — the restaurant a friend recommended to me last week

A useful way to build long ones is the one teachers use on the whiteboard: write two short sentences, then fold one into the other.

1. 文法ぶんぽうを思い出おもいだしたい。 — I want to remember the grammar.
2. 2年前ねんまえにその文法ぶんぽうを知しっていた。 — I knew that grammar two years ago.

Fold 2 into 1 and the result is 2年前ねんまえに知しっていた文法ぶんぽうを思い出おもいだしたい — "I want to remember the grammar I knew two years ago." Sentence 2 loses its object and its full stop and becomes the description of 文法ぶんぽう. Why the order works this way is in Japanese word order.

Can you use relative clauses with adjectives and nouns?

Yes. い-adjectives go in as they are, な-adjectives keep な, and nouns take の (or である in formal writing).

天気てんきがいい日にち — a day when the weather is nice (い-adjective) 交通こうつうが便利べんりな場所ばしょ — a place with good transport (な-adjective) 父ちちが医者いしゃの友ともだち — a friend whose father is a doctor (noun + の)

The last one is how Japanese handles "whose": there is no word for it, only the clause.

How does it sound in anime?

Relative clauses are everywhere in anime titles, which are often just one long noun phrase. 君くんの名めいは。 is short, but titles like 転生てんしょうしたらスライムだった件けん ("the matter of how I got reincarnated as a slime") end in 件けん — the whole title is a clause describing that one noun. Once you see it, a lot of light-novel titles turn out to be single relative clauses.

In dialogue, they are fast and short: 昨日きのう言いったこと ("what I said yesterday"), さっき会あった人ひと ("that person we just met").

Common mistakes

• Putting the noun first. 本ほん昨日きのう買かった is backwards. The noun comes last: 昨日きのう買かった本ほん.
• Using ます inside the clause. 買かいました本ほん is wrong. Plain form: 買かった本ほん.
• Using は inside the clause. 私わたしは書かいた手紙てがみ is wrong. Use が or の: 私わたしが書かいた手紙てがみ.
• Adding a word for "that" or "who." Japanese has none. Do not insert こと or の between the clause and the noun.
• Forgetting な on な-adjectives. 静しずか部屋へや is wrong; 静しずかな部屋へや.
• Losing the particle of the main sentence. The clause + noun is one unit, and the particle comes after the noun: 昨日きのう買かった本ほんを読よんだ.

Practice

Answers are hidden — build yours first, then open. Questions 1 and 2 are a pair: same words, reversed roles.

1. Say "the cake my sister made."

Show answer

姉あねが作つくったケーキ — clause in plain past, then the noun. が marks who made it.

2. Say "the sister who made the cake."

Show answer

ケーキを作つくった姉あね — now 姉あね is the noun being described, so it moves to the end.

3. Say "the manga I'm reading now."

Show answer

今いま読よんでいる漫画まんが — ongoing action, so ている in plain form.

4. Say "the station where we met."

Show answer

会あった駅えき — no word for "where." The noun 駅えき carries it.

5. Fix: これは私わたしは昨日きのう買かいました本ほんです。

Show answer

これは私わたしが昨日きのう買かった本ほんです — が inside the clause, plain past 買かった, and です only at the end.

6. Say "people who don't eat meat."

Show answer

肉にくを食たべない人ひと — plain negative ない-form before the noun.

7. Say "a quiet room" and then "a room where it's quiet at night."

Show answer

静しずかな部屋へや / 夜よるが静しずかな部屋へや — な stays. The second one is a clause with its own subject, 夜よるが.

8. Combine: 映画えいがを見みたい。友ともだちが勧すすめた。 → "I want to see the film a friend recommended."

Show answer

友ともだちが勧すすめた映画えいがを見みたい — the second sentence folds in front of 映画えいが and becomes its description.

9. Say "a friend whose mother is a teacher."

Show answer

お母かあさんが先生せんせいの友ともだち — "whose" becomes a clause with a noun + の.

FAQ

Is there really no word for "that" or "which"? None. The position in front of the noun does the whole job.

Can I say 私わたしの書かいた手紙てがみ instead of 私わたしが書かいた手紙てがみ? Yes. が→の is common inside relative clauses, especially in writing. Both are correct.

How long can a relative clause be? As long as you like, but listeners have to hold everything until the noun arrives. In conversation, two or three pieces is comfortable.

What is the difference between 〜した人ひと and 〜している人ひと? Past versus ongoing: 手紙てがみを書かいた人ひと wrote it (done); 手紙てがみを書かいている人ひと is writing it now.

Do I need こと after a clause? Only when there is no noun and you want "the thing that" or "the fact that": 昨日きのう言いったこと. That is a different job — see こと vs の.

Can relative clauses use polite forms in very formal speech? Very rarely, in extremely formal settings. For everyday and business Japanese, plain form inside the clause is the rule.

Vocabulary from this article

Tap the block to select all of it, then copy. In Anki: File → Import, note type Basic, separator Tab — the first column becomes the front, the second the back.

料理	りょうり — cooking, dish
店	みせ — shop
映画	えいが — film
部屋	へや — room
漫画	まんが — manga
町	まち — town
場所	ばしょ — place
理由	りゆう — reason
辞める	やめる — to quit
文法	ぶんぽう — grammar
勧める	すすめる — to recommend
天気	てんき — weather
交通	こうつう — transport, traffic
便利	べんり — convenient
医者	いしゃ — doctor
静か	しずか — quiet
手紙	てがみ — letter
肉	にく — meat
姉	あね — (my) older sister
件	けん — matter, case

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I'm Yuuki, a Japanese teacher based in Tokyo. I've taught on italki as a Top 1% teacher and watched over 1,500 anime. Relative clauses come up whenever a student builds a sentence with "that" in English and looks for the Japanese word for it — the fold-two-sentences method on the whiteboard usually fixes it in one go.

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Sources: the author's own lessons and standard reference grammars.

ルールは1つだけです。むずかしいのは、英語えいごと順番じゅんばんが反対はんたいになることです。話はなしたい名詞めいしがいちばん最後さいごに来きます。

基本きほん

作り方つくりかた

説明せつめいする文ぶんをふつう形かたちで書かいて、最後さいごに名詞めいしを置おきます。間まには何なにも入いれません。

母ははが作つくった料理りょうり — the food (that) my mum made (母ははが作つくった + 料理りょうり) 駅えきの前まえにある店みせ — the shop (that's) in front of the station (駅えきの前まえにある + 店みせ) 日本語にほんごを話はなす人ひと — people who speak Japanese (日本語にほんごを話はなす + 人ひと)

形容詞けいようしとくらべてください。「赤あかい本ほん」も「昨日きのう買かった本ほん」も、説明せつめいが「本ほん」の前まえにあります。文ぶんは長ながい形容詞けいようしです。形容詞けいようしについてはい形容詞けいようしとな形容詞けいようしの記事きじにあります。

動詞どうしの形かたち

ふつう形かたちです（辞書じしょ形かたち、た形かたち、ない形かたち、ている形かたち）。「ます」は使つかいません。

意味いみ	文ぶん	英語えいご
今いま・いつも	毎朝まいあさ飲のむコーヒー	the coffee I drink every morning
過去かこ	昨日きのう見みた映画えいが	the film I saw yesterday
否定ひてい	使つかわない部屋へや	the room we don't use
続つづいている	今いま読よんでいる漫画まんが	the manga I'm reading now
過去かこの否定ひてい	行いかなかった人ひと	the people who didn't go

「見みました映画えいが」はまちがいです。ていねいにするのは文ぶんの最後さいごです。「これは昨日きのう見みた映画えいがです」。

文ぶんの中なかの「が」と「は」

説明せつめいする文ぶんの中なかの主語しゅごは「が」です。「は」は使つかいません。「が」は「の」にもなります。

友ともだちが住すんでいる町まち — the town where my friend lives (が: always correct) 友ともだちの住すんでいる町まち — the town where my friend lives (の: common in writing and careful speech)

「私わたしは作つくった料理りょうり」はまちがい。「私わたしが作つくった料理りょうり」が正ただしいです。

英語えいごとならべる

英語えいご	日本語にほんご	順番じゅんばん
the book that I bought	私わたしが買かった本ほん	文ぶん → 名詞めいし
the person who called	電話でんわした人ひと	文ぶん → 名詞めいし
the place where we met	会あった場所ばしょ	文ぶん → 名詞めいし
the day when I arrived	着ついた日にち	文ぶん → 名詞めいし
the reason why I quit	辞やめた理由りゆう	文ぶん → 名詞めいし

where・when・why もなくなります。名詞めいしの「場所ばしょ」「日にち」「理由りゆう」がその仕事しごとをします。

もう少すこし先さきへ

長ながい文ぶんの作り方つくりかた

前まえにどんどん足たしていけます。

2年前ねんまえに大学だいがくで勉強べんきょうした文法ぶんぽう — the grammar I studied at university two years ago 先週せんしゅう、友ともだちに勧すすめられた店みせ — the restaurant a friend recommended to me last week

ホワイトボードでよく使つかう方法ほうほうがあります。短みじかい文ぶんを2つ書かいて、1つをもう1つの中なかに入いれます。

1. 文法ぶんぽうを思い出おもいだしたい。
2. 2年前ねんまえにその文法ぶんぽうを知しっていた。

2を1に入いれると、2年前ねんまえに知しっていた文法ぶんぽうを思い出おもいだしたい。2の文ぶんが「文法ぶんぽう」の説明せつめいになります。順番じゅんばんの理由りゆうは日本語にほんごの語順ごじゅんの記事きじにあります。

形容詞けいようしや名詞めいしでも作つくれる？

作つくれます。い形容詞けいようしはそのまま、な形容詞けいようしは「な」、名詞めいしは「の」を付つけます。

天気てんきがいい日にち — a day when the weather is nice (い-adjective) 交通こうつうが便利べんりな場所ばしょ — a place with good transport (な-adjective) 父ちちが医者いしゃの友ともだち — a friend whose father is a doctor (noun + の)

最後さいごの文ぶんが、英語えいごの whose の言い方いいかたです。

アニメでは

アニメのタイトルには、長ながい名詞めいしのまとまりがよくあります。「転生てんしょうしたらスライムだった件けん」は、全体ぜんたいが「件けん」を説明せつめいする文ぶんです。ラノベのタイトルの多おおくは、こういう1つの長ながい説明せつめいです。会話かいわでは短みじかく、速はやく出でます。「昨日きのう言いったこと」「さっき会あった人ひと」。

よくあるまちがい

• 名詞めいしを先さきに言いう。 「本ほん昨日きのう買かった」ではなく「昨日きのう買かった本ほん」。
• 文ぶんの中なかで「ます」を使つかう。 「買かいました本ほん」ではなく「買かった本ほん」。
• 文ぶんの中なかで「は」を使つかう。 「私わたしが書かいた手紙てがみ」です。
• that や who のことばを入いれる。 日本語にほんごにはありません。
• な形容詞けいようしの「な」を忘わすれる。 「静しずかな部屋へや」です。
• あとの助詞じょしを忘わすれる。 「昨日きのう買かった本ほんを読よんだ」。助詞じょしは名詞めいしのあとです。

練習れんしゅう

答こたえはかくしてあります。先さきに自分じぶんで考かんがえてから開ひらけてください。1と2はペアです。同おなじことばで、役やくがぎゃくです。

1. 「姉あねが作つくったケーキ」を作つくる。

答こたえを見みる

姉あねが作つくったケーキ — ふつうの過去形かこけいの文ぶんのあとに名詞めいし。

2. 「ケーキを作つくった姉あね」を作つくる。

答こたえを見みる

ケーキを作つくった姉あね — 今度こんどは「姉あね」が説明せつめいされる名詞めいしなので、最後さいごに来きます。

3. 「今いま読よんでいる漫画まんが」。

答こたえを見みる

今いま読よんでいる漫画まんが — 続つづいているので「ている」。

4. 「会あった駅えき」（the station where we met）。

答こたえを見みる

会あった駅えき — where のことばはいりません。

5. 直なおしてください: これは私わたしは昨日きのう買かいました本ほんです。

答こたえを見みる

これは私わたしが昨日きのう買かった本ほんです — 文ぶんの中なかは「が」とふつう形かたち、「です」は最後さいごだけ。

6. 「肉にくを食たべない人ひと」。

答こたえを見みる

肉にくを食たべない人ひと — ない形かたちを名詞めいしの前まえに。

7. 「静しずかな部屋へや」と「夜よるが静しずかな部屋へや」。

答こたえを見みる

静しずかな部屋へや / 夜よるが静しずかな部屋へや — 「な」はそのまま。2つ目めは主語しゅご「夜よるが」がある文ぶんです。

8. 1つの文ぶんに: 映画えいがを見みたい。友ともだちが勧すすめた。

答こたえを見みる

友ともだちが勧すすめた映画えいがを見みたい — 2つ目めの文ぶんが「映画えいが」の説明せつめいになります。

9. 「お母かあさんが先生せんせいの友ともだち」（a friend whose mother is a teacher）。

答こたえを見みる

お母かあさんが先生せんせいの友ともだち — whose は「名詞めいし＋の」の文ぶんになります。

よくある質問しつもん

本当ほんとうに that や which のことばはない？ ありません。名詞めいしの前まえにあることが、その仕事しごとをします。

「私わたしの書かいた手紙てがみ」と言いえる？ 言いえます。文ぶんの中なかの「が」は「の」になることがよくあります。

どのくらい長ながくしていい？ いくらでも。でも聞きく人ひとは名詞めいしが来くるまで全部ぜんぶおぼえておく必要ひつようがあります。会話かいわでは2つか3つが楽らくです。

「〜した人ひと」と「〜している人ひと」のちがいは？ 「手紙てがみを書かいた人ひと」は書かき終おわった人ひと。「手紙てがみを書かいている人ひと」は今いま書かいている人ひとです。

文ぶんのあとに「こと」はいる？ 名詞めいしがなくて「〜したこと」と言いいたい時ときだけです。こととのの記事きじを見みてください。

とてもていねいな時ときは、文ぶんの中なかも「ます」？ とても少すくないです。ふだんも仕事しごとでも、文ぶんの中なかはふつう形かたちです。

この記事きじに出でた単語たんご

ブロックをタップして全部ぜんぶを選えらび、コピーしてください。Anki では File → Import、ノートタイプは Basic、区切くぎりは Tab です。左ひだりが表ひょう、右みぎが裏うらになります。

料理	りょうり — cooking, dish
店	みせ — shop
映画	えいが — film
部屋	へや — room
漫画	まんが — manga
町	まち — town
場所	ばしょ — place
理由	りゆう — reason
辞める	やめる — to quit
文法	ぶんぽう — grammar
勧める	すすめる — to recommend
天気	てんき — weather
交通	こうつう — transport, traffic
便利	べんり — convenient
医者	いしゃ — doctor
静か	しずか — quiet
手紙	てがみ — letter
肉	にく — meat
姉	あね — (my) older sister
件	けん — matter, case

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私わたしはユウキです。東京とうきょうで日本語にほんごを教おしえています。 italki の Top 1% の先生せんせいで、アニメは1,500本ほん以上いじょう見みました。この文法ぶんぽうは、生徒せいとが英語えいごの that を日本語にほんごでさがす時ときによく出でます。ホワイトボードで2つの文ぶんを1つにする方法ほうほうで、たいてい一度いちどで分わかります。

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出典しゅってん: 著者自身ちょしゃじしんのレッスンと、一般的いっぱんてきな文法書ぶんぽうしょ。