Japanese plurals: 〜たち, 〜ら, 〜がた — and why 本ほん means both book and books

This is a place where translating from English produces sentences that are not wrong so much as strange. 本ほんたち is not an error in grammar; it is an error in worldview, and it makes your books sound like a small society.

The basics

How does Japanese show "more than one"?

Usually it does not. Number comes from context, or from a counter when it matters.

本ほんを買かいました。 — I bought a book / I bought books. (polite, number unspecified) 本ほんを三冊さんさつ買かいました。 — I bought three books. (polite, counter specifies) たくさんの人ひとがいます。 — There are a lot of people. (polite, quantity word)

If the number matters, you say the number. If it does not, Japanese leaves it out, which is why "how many" questions come up more often than in English — the full set of counting words is in Japanese counters.

What does 〜たち actually do?

It marks a group centred on the noun, and it attaches to people and other animate nouns.

学生がくせいたち。 — The students. (a group of students) 私わたしたち。 — We / us. (the group including me) 子供こどもたち。 — The children. (polite-neutral)

On a person's name it does something English has no single word for: it means "that person and the people with them."

田中たなかさんたちは先さきに帰かえりました。 — Tanaka and the others went home first. (polite)

田中たなかさんたち is not several people called Tanaka. It is Tanaka's group, which is enormously useful once you notice it — and impossible to guess from the English word "plural."

Can you use 〜たち on objects?

Not normally. 本ほんたち, 車くるまたち and 机つくえたち all read as personification — sweet in a children's book, odd in conversation.

× 本ほんたちを買かいました。 — (sounds like the books are a group of friends) ○ 本ほんをたくさん買かいました。 — I bought a lot of books. (polite, the natural version)

The exception is deliberate: fiction, advertising and pet-owner speech do it on purpose to make objects feel alive. If you are not aiming for that effect, use a quantity word instead.

What is the difference between 〜たち and 〜ら?

〜ら is the rougher, more casual sibling. It attaches to the same kinds of nouns and lowers the register.

僕ぼくら。 — We. (casual, friendly) 彼かれら。 — They. (neutral-written, the standard word for "they") お前まえら。 — You lot. (rude, common in fiction)

彼かれら is the odd one out: despite the ら, it is the ordinary word for "they" in writing and speech. お前まえら is genuinely rough, which is why it is everywhere in anime and nowhere in a polite conversation — the same register problem as the first-person pronouns in おれ, ぼく, わたし.

Beyond the basics

The four suffixes, compared

Suffix	Attaches to	Register	Example
〜たち	People, animals, some animate nouns	Neutral, safe default	学生がくせいたち, 私わたしたち
〜ら	People, pronouns	Casual to rough	僕ぼくら, あいつら
〜がた	People you are honouring	Honorific	先生せんせいがた, あなたがた
〜ども	Yourself/your side, or contempt	Humble or rude	私わたしども, 野郎やろうども

〜ども is the strange one because it points in two opposite directions. 私わたしども is a humble "we" used by shop staff and companies about themselves. Attached to someone else, it is insulting. Humble about yourself, rude about others — a split that runs through a lot of Japanese, and the same instinct behind honorifics.

What about 人々ひとびと and the repeat mark?

A small set of nouns pluralises by doubling, written with the repeat mark 々々.

人々ひとびと。 — People. (written, slightly literary) 山々やまやま。 — Mountains. (written) 国々くにぐに。 — Countries / nations. (written) 時々ときどき。 — Sometimes. (everyday — note this one is an adverb, not a plural)

This is a closed set. You cannot invent 本ほん々々 or 猫ねこ々々; the ones that exist are fixed vocabulary, and most feel written rather than spoken. 時々ときどき has drifted into "from time to time" and no longer works as a plural of 時とき at all.

How do you say "we", "you" and "they"?

By adding a plural suffix to the singular pronoun — which is why the pronoun choice carries all the register information.

私わたしたち / 僕ぼくら / 俺おれたち。 — We. (polite / casual / rough) あなたたち / 君くんたち / お前まえら。 — You (plural). (polite / casual / rough) 彼かれら / 彼女かのじょたち。 — They (m or mixed) / they (f). (neutral)

In practice Japanese drops all of these whenever context allows. うちの会社かいしゃ ("our company") and みんな ("everyone") do far more work than 私わたしたち does, and over-using pronouns is one of the clearest markers of a translated sentence.

What do you say instead of a plural?

Four things, all more natural than a suffix:

• A counter. 学生がくせいが三人さんにんいます — three students, exactly.
• A quantity word. たくさん, 多おおくの, いくつか — many, much, several.
• みんな or 全員ぜんいん. みんな来きました, "everyone came."
• Nothing at all. 犬いぬが好すきです means "I like dogs," with no plural marking anywhere.

That last one is the habit to build. English forces a choice between "dog" and "dogs" in every sentence; Japanese lets you say the noun and move on, and learning to leave it unmarked is most of what sounding natural means here.

Does 〜たち change the grammar of the sentence?

No. Japanese verbs and adjectives do not agree with number, so adding たち changes nothing else.

学生がくせいが来きました。 — The student came / the students came. (polite) 学生がくせいたちが来きました。 — The students came. (polite, group emphasised)

The verb is identical in both. This is why the suffix is optional in a way an English plural never is — it adds emphasis on the group, not grammatical information the sentence needs. The particle in front of it does the real structural work, which is the subject of は vs が.

Common mistakes

• 本ほんたち, 車くるまたち, 猫ねこたち for ordinary objects. Personification. Use a counter or たくさん. (猫ねこたち is acceptable — animals are borderline — but 猫ねこが三匹さんびき is more natural.)
• Assuming 田中たなかさんたち means several Tanakas. It means Tanaka and the people with them.
• Using 私わたしたち in every sentence. Japanese drops pronouns. うち, みんな, or nothing at all is usually better.
• お前まえら because anime uses it. It is rough. 皆みなさん is the word you want for a group you are addressing.
• Treating 〜ども as a neutral plural. 私わたしども is humble; 〜ども on someone else is contemptuous.
• Inventing 々々 forms. 人々ひとびと and 山々やまやま exist; 本ほん々々 does not. The set is closed.

Practice

Answers are hidden — build yours first, then open. Questions 1 and 2 are a pair: the same English sentence, two different structures.

1. Say "I bought books" — quantity unspecified.

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本ほんを買かいました — no plural marking at all. Japanese leaves number out unless it matters.

2. Now say "I bought three books."

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本ほんを三冊さんさつ買かいました — the counter carries the number. This is the pair to question 1: 本ほんたち was never an option in either.

3. Say "Tanaka and the others went home first," politely.

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田中たなかさんたちは先さきに帰かえりました — 〜たち on a name means that person plus their group, not several Tanakas.

4. What is wrong with 机つくえたちを買かいました?

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〜たち personifies objects — it makes the desks sound like a group of people. Say 机つくえをたくさん買かいました or use a counter.

5. Say "we" three ways: polite, casual, rough.

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私わたしたち / 僕ぼくら / 俺おれたち — the pronoun carries the register; the suffix only marks the group.

6. You are a shop assistant speaking about your own company. Say "we."

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私わたしども — the humble plural, standard in business. Used about anyone else, 〜ども is insulting.

7. Address a group of teachers respectfully.

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先生せんせいがた — 〜がた is the honorific plural. 先生せんせいたち is not rude, but がた is the respectful choice.

8. Say "there are three students," politely.

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学生がくせいが三人さんにんいます — a counter, not a plural suffix. 学生がくせいたちがいます would be about the group, not the number.

9. Say "I like dogs."

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犬いぬが好すきです — no plural anywhere. This is the habit to build: state the noun and move on.

10. A character shouts お前まえら！ — what register is that, and what would you say instead?

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Rough and confrontational; say 皆みなさん — お前まえら is fine in fiction and between very close friends, and nowhere else.

FAQ

Is 〜たち ever wrong with animals? Not wrong. 犬いぬたち and 猫ねこたち are used, especially when the animals are familiar or pets. For plain counting, 犬いぬが三匹さんびき is more natural.

Why is 彼かれら the normal word for "they" if ら is casual? Because 彼かれら fossilised as ordinary vocabulary. It appears in newspapers and formal writing without sounding rough, unlike 僕ぼくら or あいつら.

How do I make a name plural properly? You do not — 〜たち on a name creates "that person's group." If you genuinely mean several people with the same surname, you would say 田中たなかさんという人ひとが二人ふたり.

Does Japanese ever need a plural? Almost never grammatically. The only places it matters are when the group itself is the point (私わたしたち vs 私わたし) or when a counter is required for clarity.

Is 皆みなさん a plural? Effectively yes — it means "everyone" as a polite address, and it is what to use for a group you are speaking to. 皆みなさんたち is redundant and wrong.

What about 我々われわれ? A formal, slightly grand "we," used in speeches and by characters who want to sound weighty. Correct, and noticeably stiff in ordinary conversation.

Vocabulary from this article

Tap the block to select all of it, then copy. In Anki: File → Import, note type Basic, separator Tab — the first column becomes the front, the second the back.

〜たち	たち — plural suffix for people (group of)
〜ら	ら — plural suffix, casual to rough
〜がた	がた — plural suffix, honorific
〜ども	ども — plural suffix, humble or contemptuous
私たち	わたしたち — we (polite)
僕ら	ぼくら — we (casual)
彼ら	かれら — they
彼女たち	かのじょたち — they (female)
君たち	きみたち — you (plural, casual)
お前ら	おまえら — you lot (rough)
私ども	わたくしども — we (humble, business)
我々	われわれ — we (formal, weighty)
先生がた	せんせいがた — teachers (honorific)
皆さん	みなさん — everyone (polite address)
全員	ぜんいん — all members, everyone
人々	ひとびと — people
山々	やまやま — mountains
国々	くにぐに — countries
時々	ときどき — sometimes
多くの	おおくの — many, much
いくつか	いくつか — several, a few

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I'm Yuuki, a Japanese teacher based in Tokyo. I've taught on italki as a Top 1% teacher and watched over 1,500 anime. Students find the missing plural unsettling for about a week and then stop noticing it — the one that never stops being useful is 〜たち on a name, because "Tanaka and the people he came with" is a thing English needs a whole clause to say.

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Sources: the author's own lessons and standard reference grammars.

ここは、英語えいごからそのまま置おきかえると、まちがいではないのに変へんになる所ところです。「本ほんたち」は文法ぶんぽうの間違まちがいというより、世界せかいの見方みかたの間違まちがいです。本ほんが小ちいさい社会しゃかいのように聞きこえます。

基本きほん

「2つ以上いじょう」はどう表あらわす？

たいてい、表あらわしません。場面ばめんでわかります。大事だいじな時ときだけ、助数詞じょすうしで言いいます。

本ほんを買かいました。 — I bought a book / books. (ていねい。数かずは言いわない) 本ほんを三冊さんさつ買かいました。 — I bought three books. (ていねい。助数詞じょすうしで決きめる) たくさんの人ひとがいます。 — There are a lot of people. (ていねい。量りょうの言葉ことば)

数かずが大事だいじなら、数かずを言いいます。大事だいじでなければ、言いいません。だから「何冊なんさつですか」のような質問しつもんが、英語えいごより多おおくなります。数え方かぞえかたは 助数詞じょすうし にあります。

「〜たち」は何なにをする？

その名詞めいしを中心ちゅうしんにしたグループを表あらわします。人ひとや動物どうぶつなど、生いきているものに付つきます。

学生がくせいたち。 — The students. (学生がくせいのグループ) 私わたしたち。 — We / us. (私わたしを入いれたグループ) 子供こどもたち。 — The children.

人ひとの名前なまえに付つくと、英語えいごに1語ごでは無ない意味いみになります。「その人ひとと、いっしょにいる人ひとたち」です。

田中たなかさんたちは先さきに帰かえりました。 — Tanaka and the others went home first. (ていねい)

「田中たなかさんたち」は「田中たなかさんが何人なんにんもいる」ではありません。「田中たなかさんのグループ」です。とても便利べんりですが、「複数形ふくすうけい」という言葉ことばからは想像そうぞうできません。

物ものに「〜たち」は付つけられる？

ふつうは付つけません。「本ほんたち」「車くるまたち」「机つくえたち」は、物ものを人ひとのようにあつかう言い方いいかたになります。絵本えほんならかわいいですが、会話かいわでは変へんです。

× 本ほんたちを買かいました。 — (本ほんが友ともだちの集あつまりのように聞きこえる) ○ 本ほんをたくさん買かいました。 — I bought a lot of books. (ていねい。自然しぜんな形かたち)

わざとやることはあります。物語ものがたり・広告こうこく・ペットの話はなしでは、物ものを生いきているように見みせるために使つかいます。そうしたいのでなければ、量りょうの言葉ことばを使つかいます。

「〜たち」と「〜ら」のちがいは？

「〜ら」の方ほうが、くだけていて少すこし乱暴らんぼうです。付つく相手あいては同おなじで、ていねいさが下さがります。

僕ぼくら。 — We. (カジュアル。親したしい感かんじ) 彼かれら。 — They. (ふつう。書き言葉かきことばでも使つかう「they」) お前まえら。 — You lot. (失礼しつれい。作品さくひんでよく使つかう)

「彼かれら」だけは別べつです。「ら」が付ついていても、書かく時ときも話はなす時ときもふつうの「they」です。「お前まえら」は本当ほんとうに乱暴らんぼうです。だからアニメには多おおく、ていねいな会話かいわには出でてきません。この感かんじは おれ・ぼく・わたし と同おなじ話はなしです。

もう少すこし先さきへ

4つの比くらべ方ほう

接尾語せつびご	付つく相手あいて	丁寧ていねいさ	例れい
〜たち	人ひと・動物どうぶつなど	ふつう。安全あんぜんな形かたち	学生がくせいたち, 私わたしたち
〜ら	人ひと・代名詞だいめいし	カジュアル〜乱暴らんぼう	僕ぼくら, あいつら
〜がた	うやまう相手あいて	尊敬そんけい	先生せんせいがた, あなたがた
〜ども	自分じぶんの側がわ、または見下みくだす相手あいて	けんそん または 失礼しつれい	私わたしども, 野郎やろうども

「〜ども」は、反対はんたいの2つの方向ほうこうを向むいています。「私わたしども」は、店みせや会社かいしゃが自分じぶんたちのことを言いう、けんそんの「we」です。相手あいてに付つけると、失礼しつれいになります。自分じぶんにはけんそん、相手あいてには失礼しつれい。この考え方かんがえかたは 敬称けいしょう と同おなじです。

「人々ひとびと」と「々々」は？

少すこしの名詞めいしだけ、同おなじ字じをくり返かえして複数ふくすうにします。書かく時ときは「々々」を使つかいます。

人々ひとびと。 — People. (書き言葉かきことばに近ちかい) 山々やまやま。 — Mountains. (書き言葉かきことば) 国々くにぐに。 — Countries. (書き言葉かきことば) 時々ときどき。 — Sometimes. (毎日まいにち使つかう。これは副詞ふくしで、複数ふくすうではない)

この形かたちは、決きまったものだけです。「本ほん々々」「猫ねこ々々」は作つくれません。今いまあるものは、単語たんごとして決きまっています。「時々ときどき」は「ときどき」の意味いみになっていて、もう「時とき」の複数ふくすうではありません。

「私わたしたち」「あなたたち」「彼かれら」は？

単数たんすうの代名詞だいめいしに複数ふくすうの形かたちを足たします。だから、ていねいさは代名詞だいめいしが決きめます。

私わたしたち / 僕ぼくら / 俺おれたち。 — We. (ていねい / カジュアル / 乱暴らんぼう) あなたたち / 君くんたち / お前まえら。 — You (plural). (ていねい / カジュアル / 乱暴らんぼう) 彼かれら / 彼女かのじょたち。 — They. (ふつう)

実際じっさいには、場面ばめんでわかるなら全部ぜんぶ言いいません。「うちの会社かいしゃ」「みんな」の方ほうが、「私わたしたち」よりずっとよく使つかいます。代名詞だいめいしを言いいすぎるのは、翻訳ほんやくっぽい日本語にほんごのいちばん分わかりやすいしるしです。

複数ふくすうのかわりに何なにを言いう？

4つあります。どれも接尾語せつびごより自然しぜんです。

• 助数詞じょすうし。 「学生がくせいが三人さんにんいます」」ちょうど3人にん。
• 量りょうの言葉ことば。 「たくさん」「多おおくの」「いくつか」。
• 「みんな」「全員ぜんいん」。 「みんな来きました」。
• 何なにも付つけない。 「犬いぬが好すきです」」 I like dogs。複数ふくすうのしるしはどこにもありません。

最後さいごがいちばん大事だいじなくせです。英語えいごは毎回まいかい「dog か dogs か」を決きめます。日本語にほんごは、名詞めいしを言いって次つぎに進すすみます。付つけないでいられることが、自然しぜんさのほとんどです。

「〜たち」で文法ぶんぽうは変かわる？

変かわりません。日本語にほんごの動詞どうしと形容詞けいようしは、数かずに合あわせて形かたちを変かえません。

学生がくせいが来きました。 — The student came / the students came. (ていねい) 学生がくせいたちが来きました。 — The students came. (ていねい。グループを強調きょうちょう)

動詞どうしはどちらも同おなじです。だから、この接尾語せつびごは英語えいごの複数形ふくすうけいとちがって「なくてもいい」のです。文ぶんに必要ひつような情報じょうほうではなく、グループを強調きょうちょうするだけです。文ぶんの形かたちを決きめているのは前まえの助詞じょしで、それは は と が の話はなしです。

よくある間違まちがい

• ふつうの物ものに「本ほんたち」「車くるまたち」。 人ひとのようになります。助数詞じょすうしか「たくさん」を使つかいます。（「猫ねこたち」は使つかえます。動物どうぶつは境目さかいめです。でも「猫ねこが三匹さんびき」の方ほうが自然しぜんです。）
• 「田中たなかさんたち」を「田中たなかさんが何人なんにんも」と読よむ。 「田中たなかさんと、いっしょの人ひとたち」です。
• 毎回まいかい「私わたしたち」を言いう。 日本語にほんごは代名詞だいめいしを落おとします。「うち」「みんな」、または何なにも言いわない方ほうが自然しぜんです。
• アニメで見みた「お前まえら」を使つかう。 乱暴らんぼうです。呼よびかけるなら「皆みなさん」です。
• 「〜ども」をふつうの複数ふくすうだと思おもう。 「私わたしども」はけんそん。相手あいてに付つけると見下みくだす言い方いいかたです。
• 「々々」の形かたちを自分じぶんで作つくる。 「人々ひとびと」「山々やまやま」はあります。「本ほん々々」はありません。決きまった形かたちだけです。

練習れんしゅう

答こたえはかくしてあります。先さきに自分じぶんで作つくってから開ひらいてください。1と2は同おなじ内容ないようで、形かたちがちがいます。

1. 「本ほんを買かいました」（数かずは言いわない）。

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本ほんを買かいました — 複数ふくすうのしるしは付つけません。大事だいじでなければ数かずは言いいません。

2. 今度こんどは「本ほんを3冊さつ買かいました」。

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本ほんを三冊さんさつ買かいました — 助数詞じょすうしが数かずを運はこびます。1でも2でも「本ほんたち」は出でてきません。

3. ていねいに「田中たなかさんたちは先さきに帰かえりました」。

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田中たなかさんたちは先さきに帰かえりました — 名前なまえに付つく「〜たち」は「その人ひととグループ」です。「田中たなかさんが何人なんにんも」ではありません。

4. 「机つくえたちを買かいました」はどこが変へんですか。

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「〜たち」は物ものを人ひとのようにします — 机つくえが人ひとの集あつまりのようです。「机つくえをたくさん買かいました」か助数詞じょすうしにします。

5. 「私わたしたち」を、ていねい・カジュアル・乱暴らんぼうの3つで。

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私わたしたち / 僕ぼくら / 俺おれたち — ていねいさは代名詞だいめいしが決きめます。接尾語せつびごはグループを表あらわすだけです。

6. あなたは店員てんいんです。自分じぶんの会社かいしゃのことを「わたしたち」と言いいます。

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私わたしども — けんそんの複数ふくすうで、仕事しごとではふつうです。相手あいてに「〜ども」を付つけると失礼しつれいになります。

7. 先生せんせいたちに、うやまって呼よびかけます。

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先生せんせいがた — 「〜がた」は尊敬そんけいの複数ふくすうです。「先生せんせいたち」も失礼しつれいではありませんが、「がた」の方ほうがていねいです。

8. ていねいに「学生がくせいが3人にんいます」。

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学生がくせいが三人さんにんいます — 複数ふくすうの接尾語せつびごではなく助数詞じょすうしです。「学生がくせいたちがいます」だと、数かずではなくグループの話はなしになります。

9. 「犬いぬが好すきです」と言いってください。

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犬いぬが好すきです — 複数ふくすうのしるしはどこにもありません。これが身みにつけたいくせです。

10. キャラクターが「お前まえら！」と言いいました。どんな言い方いいかたですか。ふつうなら何なんと言いいますか。

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乱暴らんぼうでけんかの言い方いいかた。ふつうは「皆みなさん」 — 「お前まえら」は作品さくひんと、とても親したしい友ともだちの間あいだだけです。

よくある質問しつもん

動物どうぶつに「〜たち」は使つかえますか。 使つかえます。「犬いぬたち」「猫ねこたち」は、なじみのある動物どうぶつやペットによく使つかいます。ただ数かぞえるだけなら「犬いぬが三匹さんびき」の方ほうが自然しぜんです。

「ら」がカジュアルなのに、どうして「彼かれら」はふつうなの。 「彼かれら」は1つの単語たんごとして定着ていちゃくしたからです。新聞しんぶんやかたい文章ぶんしょうにも出でてきます。「僕ぼくら」「あいつら」とはちがいます。

名前なまえを複数ふくすうにするには。 できません。名前なまえに付つく「〜たち」は「その人ひとのグループ」になります。同おなじ名字みょうじの人ひとが2人ふたりなら「田中たなかさんという人ひとが二人ふたり」と言いいます。

日本語にほんごに複数形ふくすうけいは必要ひつようないの。 文法ぶんぽうとしては、ほとんど必要ひつようありません。必要ひつようなのは、グループそのものが話はなしの中心ちゅうしんの時とき（「私わたし」と「私わたしたち」）と、数かずをはっきりさせたい時ときだけです。

「皆みなさん」は複数ふくすうですか。 実際じっさいにはそうです。呼よびかけの「みなさん」です。「皆みなさんたち」は重かさなっていて、まちがいです。

「我々われわれ」は？ かたくて、少すこし重おもい「we」です。スピーチや、えらそうに話はなすキャラクターが使つかいます。正ただしいですが、ふつうの会話かいわでは、かたく聞きこえます。

この記事きじに出でた単語たんご

ブロックをタップすると全部ぜんぶ選えらべます。そのままコピーしてください。Anki では ファイル → 読み込よみこみ、ノートタイプ 基本きほん、区切くぎり タブ。1列目れつめが表ひょう、2列目れつめが裏うらになります。

〜たち	たち — plural suffix for people (group of)
〜ら	ら — plural suffix, casual to rough
〜がた	がた — plural suffix, honorific
〜ども	ども — plural suffix, humble or contemptuous
私たち	わたしたち — we (polite)
僕ら	ぼくら — we (casual)
彼ら	かれら — they
彼女たち	かのじょたち — they (female)
君たち	きみたち — you (plural, casual)
お前ら	おまえら — you lot (rough)
私ども	わたくしども — we (humble, business)
我々	われわれ — we (formal, weighty)
先生がた	せんせいがた — teachers (honorific)
皆さん	みなさん — everyone (polite address)
全員	ぜんいん — all members, everyone
人々	ひとびと — people
山々	やまやま — mountains
国々	くにぐに — countries
時々	ときどき — sometimes
多くの	おおくの — many, much
いくつか	いくつか — several, a few