JLPT levels explained: N5 to N1, the pass marks, and which one to take

The test is also narrower than most people assume: it has no speaking and no writing. It measures what you can recognise, not what you can produce, which decides both how useful it is and how you should study for it.

The basics

What do the five levels mean?

The official descriptions, from the JLPT organisers:

Level	What it certifies
N5	"The ability to understand some basic Japanese"
N4	"The ability to understand basic Japanese"
N3	"The ability to understand Japanese used in everyday situations to a certain degree"
N2	"The ability to understand Japanese used in everyday situations, and in a variety of circumstances to a certain degree"
N1	"The ability to understand Japanese used in a variety of circumstances"

N3 is explicitly the bridge between the lower and upper halves, which is why it feels like a bigger jump than the numbers suggest. N2 is the level most employers ask for; N1 is the one that stops people asking.

How is it scored?

Out of 180 at every level, split into scoring sections that differ by level.

Level	Sections	Points
N1, N2, N3	Language Knowledge (vocab/grammar), Reading, Listening	60 + 60 + 60
N4, N5	Language Knowledge・Reading combined, Listening	120 + 60

Listening is 60 points at every level — a third of the total at N1 to N3, and it is the section learners most often neglect, because it is the hardest to fake with study apps.

What are the pass marks?

Two conditions, both required: the overall mark, and a minimum in each section.

Level	Overall pass	Section minimums
N1	100	19 in each of the three
N2	90	19 in each of the three
N3	95	19 in each of the three
N4	90	38 (Knowledge・Reading), 19 (Listening)
N5	80	19 (Knowledge・Reading), 19 (Listening)

Note the oddity: N3's overall pass mark (95) is higher than N2's (90). That is not a typo in this article — it is how the marks are set, and it is one reason N3 has a reputation for being harder than its position suggests.

What is not on the test?

Speaking and writing. There is no interview, no essay, and no production of any kind — every question is multiple choice.

This is the single most important fact about the JLPT, and it explains the phenomenon every teacher sees: students holding N2 who cannot order lunch comfortably, and students with no certificate at all who talk fluently. The test measures recognition. Conversation is a different skill, built the way described in how to study Japanese by yourself.

Beyond the basics

Which level should you actually take?

Work backwards from why you want it.

• For a job in Japan: N2 is the usual bar, N1 for anything involving documents or clients. Below N2, the certificate rarely changes a hiring decision.
• For a university programme: N1, usually, and often with a score floor above the pass mark.
• For motivation: whichever one you can pass in six months. A deadline you meet beats a level you admire.
• For nothing in particular: possibly none. If no one is going to ask for the certificate, the study time may be better spent on speaking.

I have prepped students for every level, and the ones who get the most out of it are those with a specific external reason. The ones who take it "to see where I am" usually learn less from the result than from a single conversation with a teacher.

How long does each level take?

There is no honest universal answer, because the variables — prior kanji knowledge, study hours, whether you live in Japan — swamp any average. What is reliable is the shape: N5 to N4 is a short step, N4 to N3 is a longer one, and N3 to N2 is the longest of all, because the jump into natural-speed material happens there.

The overall picture for Japanese as a whole is in how long it takes to learn Japanese. For JLPT specifically, the useful planning unit is kanji count and listening hours, not months.

What does the test actually feel like?

Fast, and heavy on reading stamina. The reading section is long enough that pace is a skill in itself, and running out of time is a more common failure than not knowing the answers.

Two practical consequences. First, practise with a timer from the start, because a paper you could have passed untimed is still a fail. Second, do not leave blanks — there is no penalty for a wrong answer on a multiple-choice test, so an unanswered question is simply a discarded chance.

How do you prepare for the listening section?

By listening to things at natural speed, every day, for months. There is no shortcut, and the section is deliberately built to resist one — the audio plays once.

Anime is legitimate practice here, with one caveat: it trains you on dramatic dialogue, while the test uses office conversations, announcements and neutral chat. Use both. Which series are actually useful for this is covered in the best anime to learn Japanese from, and the register gap is in why anime Japanese sounds rude.

Is N1 worth it?

If someone is going to ask for it, yes, unambiguously. If nobody is, it is an expensive way to study vocabulary you will rarely meet — N1 reaches into newspaper editorials and formal written grammar that almost never appears in speech.

A hard truth from teaching: the vocabulary that makes daily life in Japan comfortable is largely N3-level, plus the workplace words no level covers well. The set that actually turns up at work is in business Japanese the JLPT never teaches you.

Common mistakes

• Assuming a high total passes you. You also need the minimum in every section. A brilliant reader with weak listening fails.
• Treating N3 as a small step up from N4. It is the bridge level, and its overall pass mark is higher than N2's.
• Studying only vocabulary lists. Listening is a third of the mark at N1 to N3 and cannot be crammed.
• Ignoring the clock. Running out of time in reading is a more common cause of failure than gaps in knowledge.
• Leaving answers blank. No penalty for wrong answers means a blank is a wasted point.
• Expecting it to prove you can speak. There is no speaking section. It never claimed there was.

Practice

Answers are hidden — build yours first, then open. Questions 3 and 4 are a pair: the same total score, two different outcomes.

1. Which is harder, N1 or N5?

Show answer

N1 — the numbers run downward in difficulty order: N5 is the easiest, N1 the hardest.

2. How many points is every level scored out of?

Show answer

180 — at every level. The split into sections differs, but the total does not.

3. You take N2 and score 120 overall, with 18 in listening. Do you pass?

Show answer

No — 120 clears the overall pass mark of 90, but each section needs at least 19. One section below the minimum fails the whole test.

4. Same test, 120 overall with 20 in every section. Do you pass?

Show answer

Yes — both conditions are met. This is the pair to question 3: the total was never the problem.

5. Which level has a higher overall pass mark, N2 or N3?

Show answer

N3, at 95 against N2's 90 — genuinely counterintuitive, and part of why N3 has a reputation as a hard step.

6. How many scoring sections does N5 have?

Show answer

Two — Language Knowledge・Reading combined (120 points) and Listening (60). N1 to N3 split knowledge and reading apart.

7. You have ten seconds left and three unanswered questions. What do you do?

Show answer

Guess all three — there is no penalty for wrong answers, so a blank is simply a discarded chance.

8. An employer asks for "business-level Japanese." Which level are they usually asking for?

Show answer

N2, sometimes N1 — N2 is the common bar, with N1 for roles involving documents or client-facing work.

9. Does passing N1 prove you can hold a conversation?

Show answer

No — there is no speaking section. It certifies comprehension, which is a different skill from production.

10. Your listening is weak and the test is in three months. What gets priority?

Show answer

Daily natural-speed listening — it is a third of the mark at N1 to N3, it has a sectional minimum, and it is the one section that cannot be crammed.

FAQ

How often is the JLPT held? Twice a year in Japan, in July and December. Overseas test sites vary — some offer both sittings, some only December — so check your local site early, because registration closes months ahead.

Is there a speaking or writing test? No. Every question is multiple choice, covering vocabulary, grammar, reading and listening.

Can I skip levels? Yes. There is no requirement to pass a lower level first, and plenty of people start at N3 or N2.

What happens if I fail one section? You fail the level, even with a high total. Both the overall mark and every sectional minimum have to be met.

Do I need N1 to work in Japan? Usually not. N2 is the common requirement, and many jobs in English-speaking environments ask for nothing at all. N1 matters most for document-heavy or client-facing roles.

Is the JLPT a good study goal? It is a good deadline and a poor syllabus. The certificate motivates, and the test's blind spot — speaking — is exactly the half that decides whether living in Japan feels comfortable.

Vocabulary from this article

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日本語能力試験	にほんごのうりょくしけん — the JLPT
試験	しけん — exam
受験する	じゅけんする — to sit an exam
合格	ごうかく — passing, success
不合格	ふごうかく — failing
点	てん — point, mark
合計	ごうけい — total
読解	どっかい — reading comprehension
聴解	ちょうかい — listening comprehension
言語知識	げんごちしき — language knowledge (vocab and grammar)
語彙	ごい — vocabulary
文法	ぶんぽう — grammar
漢字	かんじ — kanji
申し込み	もうしこみ — application, registration
締め切り	しめきり — deadline
資格	しかく — qualification, certification

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I'm Yuuki, a Japanese teacher based in Tokyo. I've taught on italki as a Top 1% teacher and watched over 1,500 anime. I prep students for the JLPT and I tell all of them the same thing first: it will not test whether you can speak, so decide in advance whether the certificate or the conversation is what you actually came for.

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Sources: The Japan Foundation and Japan Educational Exchanges and Services, JLPT level summary for the level descriptions, and Pass or Fail Judgement / Scoring Sections for the scoring sections, score ranges, overall pass marks and sectional pass marks. Teaching observations are the author's own.

この試験しけんは、思おもっているよりせまい試験しけんです。話はなす試験しけんも、書かく試験しけんもありません。「分わかる力ちから」をはかり、「作つくる力ちから」ははかりません。だから、役に立やくにたち方ほうも、勉強べんきょうのしかたも決きまります。

基本きほん

5つのレベルの意味いみは？

主催者しゅさいしゃの公式こうしきの説明せつめいです。

レベル	認定にんていの内容ないよう
N5	「基本的きほんてきな日本語にほんごをある程度理解ていどりかいすることができる」
N4	「基本的きほんてきな日本語にほんごを理解りかいすることができる」
N3	「日常的にちじょうてきな場面ばめんで使つかわれる日本語にほんごをある程度理解ていどりかいすることができる」
N2	「日常的にちじょうてきな場面ばめんの日本語にほんごに加くわえ、より幅広はばひろい場面ばめんの日本語にほんごをある程度理解ていどりかいすることができる」
N1	「幅広はばひろい場面ばめんで使つかわれる日本語にほんごを理解りかいすることができる」

N3 は、下したの2つと上うえの2つをつなぐ「橋はし」だと、公式こうしきにも書かかれています。だから、数字すうじの見た目みためより大おおきな段差だんさに感かんじます。会社かいしゃがよく求もとめるのは N2 です。N1 は「もう聞きかれなくなる」レベルです。

点数てんすうのしくみは？

どのレベルも180点てん満点まんてんです。中なかの分わけ方ほうがレベルでちがいます。

レベル	セクション	配点はいてん
N1・N2・N3	言語知識げんごちしき（文字もじ・語彙ごい・文法ぶんぽう）／読解どくかい／聴解ちょうかい	60＋60＋60
N4・N5	言語知識げんごちしき・読解どくかい（まとめて）／聴解ちょうかい	120＋60

聴解ちょうかいはどのレベルでも60点てんです。N1〜N3 では全体ぜんたいの3分ふんの1です。そして、いちばん後回あとまわしにされます。アプリの勉強べんきょうでごまかせないからです。

合格点ごうかくてんは？

条件じょうけんは2つあります。合計点ごうけいてんと、各かくセクションの最低点さいていてんです。

レベル	合計ごうけい	各かくセクションの最低点さいていてん
N1	100	3つとも19
N2	90	3つとも19
N3	95	3つとも19
N4	90	38（言語知識げんごちしき・読解どくかい）／19（聴解ちょうかい）
N5	80	19（言語知識げんごちしき・読解どくかい）／19（聴解ちょうかい）

おかしなところが1つあります。N3 の合計ごうけいの合格点ごうかくてん（95）は、N2（90）より高たかいのです。この記事きじの書かきまちがいではありません。そう決きまっています。N3 が「見た目みためより難むずかしい」と言いわれる理由りゆうの1つです。

試験しけんに無ないものは？

話はなすことと、書かくことです。面接めんせつも、作文さくぶんもありません。全部ぜんぶ、選えらぶ問題もんだいです。

これがこの試験しけんのいちばん大事だいじな事実じじつです。だから、こうなります。N2 を持もっているのに昼ひるご飯めしの注文ちゅうもんが苦くるしい人ひとがいます。資格しかくが1つも無ないのに、よく話はなせる人ひとがいます。この試験しけんは「分わかる力ちから」をはかります。話はなす力ちからは別べつです（独学どくがくのしかた）。

もう少すこし先さきへ

どのレベルを受うける？

「なぜ欲ほしいか」から逆ぎゃくに決きめます。

• 日本にほんで働はたらくため: ふつうは N2 です。書類しょるいやお客様きゃくさまの対応たいおうがあるなら N1。N2 より下したは、採用さいようの判断はんだんが変かわることは多おおくありません。
• 大学だいがくのため: たいてい N1 です。合格点ごうかくてんより高たかい点数てんすうを求もとめられることもあります。
• やる気きのため: 半年はんとしで受うかるレベルです。間に合まにあう締め切しめきりの方ほうが、あこがれのレベルより役に立やくにたちます。
• 特とくに理由りゆうがないなら: 受うけなくてもいいかもしれません。だれも資格しかくを聞きかないなら、その時間じかんを話はなす練習れんしゅうに使つかえます。

全部ぜんぶのレベルの準備じゅんびを見みてきました。いちばん役に立やくにたっているのは、外そとに理由りゆうがある人ひとです。「今いまどこか見みたい」だけの人ひとは、結果けっかより、先生せんせいとの1回かいの会話かいわの方ほうから多おおく学まなびます。

1つ上あがるのにどれくらいかかる？

正直しょうじきな平均へいきんはありません。前まえに漢字かんじを知しっているか、勉強時間べんきょうじかん、日本にほんに住すんでいるか。そこで大おおきく変かわります。分わかっているのは形かたちです。N5→N4 は短みじかく、N4→N3 は長ながく、N3→N2 がいちばん長ながいです。自然しぜんな速はやさの素材そざいに入いるのが、そこだからです。

全体ぜんたいの話はなしは どれくらいで日本語にほんごを学まなべるか にあります。JLPT では、月がつより「漢字かんじの数かず」と「聴解ちょうかいの時間じかん」で計画けいかくする方ほうが役に立やくにたちます。

受うけてみると、どんな感かんじ？

速はやいです。そして読解どくかいの体力たいりょくが要いります。読解どくかいは長ながく、時間配分じかんはいぶんそのものが力ちからになります。「分わからなかった」より「時間じかんが足たりなかった」で落おちる人ひとの方ほうが多おおいです。

だから2つです。最初さいしょからタイマーを使つかって練習れんしゅうします。時間無制限じかんむせいげんなら受うかる力ちからでも、落おちます。もう1つ、空欄くうらんを残のこさないことです。まちがえても減点げんてんはありません。空欄くうらんは、ただ捨すてた1点てんです。

聴解ちょうかいはどう準備じゅんびする？

自然しぜんな速はやさの音おとを、毎日まいにち、何か月なんかげつも聞きくことです。近道ちかみちはありません。音おとは1回まわしか流ながれません。

アニメは練習れんしゅうになります。ただし1つ注意ちゅういです。アニメはドラマの会話かいわ、試験しけんは会社かいしゃの会話かいわ・アナウンス・ふつうの雑談ざつだんです。両方使りょうほうつかってください。どの作品さくひんが役に立やくにたつかは 日本語学にほんごがく習しゅうに向むくアニメ、言い方いいかたのちがいは アニメの日本語にほんごが失礼しつれいに聞きこえる理由りゆう にあります。

N1 は取とる価値かちがある？

だれかが求もとめるなら、あります。だれも求もとめないなら、あまり出でてこない語彙ごいのための高たかい勉強べんきょうになります。N1 は新聞しんぶんの社説しゃせつや、書き言葉かきことばの文法ぶんぽうまで入いります。話し言葉はなしことばにはほとんど出でません。

教おしえていて思おもうことです。日本にほんの生活せいかつが楽らくになる語彙ごいは、だいたい N3 くらいまでと、どのレベルにも入はいっていない仕事しごとの言葉ことばです。仕事しごとで実際じっさいに出でる語ごは JLPTが教おしえないビジネス日本語にほんご にまとめました。

よくある間違まちがい

• 合計ごうけいが高たかければ受うかると思おもう。 各かくセクションの最低点さいていてんも必要ひつようです。読解どくかいが良よくて聴解ちょうかいが低ひくい人ひとは落おちます。
• N3 を N4 の少すこし上うえだと思おもう。 「橋はし」のレベルで、合計ごうけいの合格点ごうかくてんは N2 より高たかいです。
• 単語たんごだけ勉強べんきょうする。 聴解ちょうかいは N1〜N3 で全体ぜんたいの3分ふんの1です。つめこみが効ききません。
• 時間じかんを見みない。 読解どくかいで時間切じかんぎれは、知識ちしきの不足ふそくより多おおい落おち方ほうです。
• 空欄くうらんを残のこす。 まちがえても減点げんてんはありません。空欄くうらんは捨すてた点てんです。
• 「話はなせる証明しょうめい」だと思おもう。 話はなす試験しけんはありません。最初さいしょからそう言いっていません。

練習れんしゅう

答こたえはかくしてあります。先さきに自分じぶんで考かんがえてから開ひらいてください。3と4は同おなじ合計点ごうけいてんで、結果けっかがちがいます。

1. N1 と N5、むずかしいのはどちらですか。

答こたえを見みる

N1 — 数字すうじは下さがるほどむずかしくなります。N5 がいちばんやさしいレベルです。

2. 満点まんてんは何点なんてんですか。

答こたえを見みる

180点てん — どのレベルも同おなじです。中なかの分わけ方ほうだけがちがいます。

3. N2 で合計ごうけい120点てん、聴解ちょうかいが18点てんでした。合格ごうかくですか。

答こたえを見みる

不合格ふごうかく — 合計ごうけい120は合格点ごうかくてん90を超こえています。でも各かくセクションに19点てんが必要ひつようです。1つでも足たりないと落おちます。

4. 同おなじ合計ごうけい120点てんで、どのセクションも20点てんでした。合格ごうかくですか。

答こたえを見みる

合格ごうかく — 条件じょうけんが2つとも満みたされています。3と対ついです。問題もんだいは合計ごうけいではありませんでした。

5. 合計ごうけいの合格点ごうかくてんが高たかいのは N2 と N3 のどちらですか。

答こたえを見みる

N3（95点てん、N2は90点てん） — 直感ちょっかんと逆ぎゃくです。N3 が「きつい段差だんさ」と言いわれる理由りゆうの1つです。

6. N5 のセクションはいくつですか。

答こたえを見みる

2つ — 言語知識げんごちしき・読解どくかい（120点てん）と聴解ちょうかい（60点てん）です。N1〜N3 は言語知識げんごちしきと読解どくかいが分わかれます。

7. 残のこり10秒びょうで、空欄くうらんが3つあります。どうしますか。

答こたえを見みる

3つとも選えらぶ — まちがえても減点げんてんはありません。空欄くうらんは捨すてた点てんです。

8. 会社かいしゃが「ビジネスレベルの日本語にほんご」と書かいています。ふつうどのレベルですか。

答こたえを見みる

N2、ときどき N1 — N2 がふつうの線せんです。書類しょるいやお客様きゃくさまの対応たいおうがある仕事しごとでは N1 です。

9. N1 に合格ごうかくしたら、会話かいわができる証明しょうめいになりますか。

答こたえを見みる

なりません — 話はなす試験しけんがありません。分わかる力ちからの試験しけんで、作つくる力ちからとは別べつです。

10. 聴解ちょうかいが弱よわく、試験しけんまで3か月がつです。何なにを優先ゆうせんしますか。

答こたえを見みる

毎日まいにちの自然しぜんな速はやさの聴解ちょうかい — N1〜N3 では3分ふんの1の配点はいてんで、最低点さいていてんもあり、つめこみが効きかない唯一ゆいいつのセクションです。

よくある質問しつもん

JLPT は年ねんに何回なんかいですか。 日本にほんでは年ねん2回かい、7月がつと12月がつです。海外かいがいは場所ばしょによります。2回かいのところも、12月がつだけのところもあります。申し込もうしこみは数か月前すうかげつまえに締め切しめきるので、早はやめに確認かくにんしてください。

話はなす試験しけん・書かく試験しけんはありますか。 ありません。全部ぜんぶ、選えらぶ問題もんだいです。語彙ごい・文法ぶんぽう・読解どくかい・聴解ちょうかいだけです。

レベルは飛とばせますか。 飛とばせます。下したから順じゅんに受うける必要ひつようはありません。N3 や N2 から始はじめる人ひともたくさんいます。

1つのセクションだけ低ひくかったら？ 合計ごうけいが高たかくても不合格ふごうかくです。合計ごうけいと、各かくセクションの最低点さいていてんの両方りょうほうが必要ひつようです。

日本にほんで働はたらくには N1 が必要ひつようですか。 ふつうは必要ひつようありません。N2 がよくある条件じょうけんです。英語えいごで働はたらく職場しょくばでは、資格しかくを聞きかれないこともあります。N1 が効きくのは、書類しょるいやお客様きゃくさまの対応たいおうが多おおい仕事しごとです。

JLPT は良よい目標もくひょうですか。 良よい「締め切しめきり」で、良よい「学習がくしゅう計画けいかく」ではありません。資格しかくはやる気きになります。ただ、この試験しけんの死角しかく死角しかく話はなすことが、日本にほんの生活せいかつが楽らくになるかどうかを決きめる半分はんぶんです。

この記事きじに出でた単語たんご

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日本語能力試験	にほんごのうりょくしけん — the JLPT
試験	しけん — exam
受験する	じゅけんする — to sit an exam
合格	ごうかく — passing, success
不合格	ふごうかく — failing
点	てん — point, mark
合計	ごうけい — total
読解	どっかい — reading comprehension
聴解	ちょうかい — listening comprehension
言語知識	げんごちしき — language knowledge (vocab and grammar)
語彙	ごい — vocabulary
文法	ぶんぽう — grammar
漢字	かんじ — kanji
申し込み	もうしこみ — application, registration
締め切り	しめきり — deadline
資格	しかく — qualification, certification