Nani mo: how do you say "nothing" in Japanese?

This is one of the fastest-appearing walls in beginner Japanese, because English hides the structure. "I can't do anything" and "I can do nothing" both exist in English, so learners assume Japanese picks one. It doesn't. It has exactly one shape, and the negative lives on the verb.

The basics

What is the formula?

Take a question word, add も, and make the verb negative. That's the entire pattern.

question word + も + negative verb

何なにも食たべませんでした。 — I didn't eat anything. (polite past) 誰だれも来きませんでした。 — Nobody came. (polite past)

If you already know the question words themselves, you have already learned most of this grammar point — you are just adding a particle and a rule about the verb.

Which question words does it work with?

Question word	+ も + negative	Meaning
何なに (what)	何なにも〜ない	nothing
誰だれ (who)	誰だれも〜ない	nobody
どこ (where)	どこにも〜ない	nowhere
どちら / どっち (which of two)	どちらも〜ない	neither
どれ (which of many)	どれも〜ない	none of them
何度なんど / 一度いちど (how many times / once)	一度いちども〜ない	not even once

どこにも行いきませんでした。 — I didn't go anywhere. (polite past — note the に survives) 一度いちども見みたことがありません。 — I've never seen it, not even once. (polite, emphatic)

What happens to を and が?

They vanish. This is the part textbooks state in one line and then never return to.

を and が are swallowed by も. You never say 何なにをも or 誰だれがも — the も replaces them:

何なにも買かいませんでした。 — I didn't buy anything. (not 何なにをも) 誰だれも知しりません。 — Nobody knows. (not 誰だれがも)

But に, で, と and から survive and stack in front of も:

どこにも行いきたくないです。 — I don't want to go anywhere. (に stays: どこ + に + も) 誰だれとも話はなしませんでした。 — I didn't talk to anyone. (と stays)

The rule is worth memorising as a shape rather than a list: the two particles that mark subject and object disappear; the ones that carry direction or relationship stay. The same logic governs the も that means "also" — it has always been a particle that pushes を and が out of the way.

Beyond the basics

か, も, and でも: one question word, three different words

Change the particle after a question word and you change the whole meaning. Learners memorise these as six unrelated vocabulary items and then can't produce any of them under pressure. They are one system:

	何なに	誰だれ	どこ
+ か = some-	何なにか (something)	誰だれか (someone)	どこか (somewhere)
+ も = no- (negative verb)	何なにも (nothing)	誰だれも (nobody)	どこにも (nowhere)
+ でも = any-	何なんでも (anything)	誰だれでも (anyone)	どこでも (anywhere)

何なにか食たべましたか。 — Did you eat something? (か — existence unknown) 何なにも食たべていません。 — I haven't eaten anything. (も + negative) 何なんでも食たべます。 — I'll eat anything. (でも — positive, no restriction)

Notice that the middle row is the only one that forces a negative verb. If you can say all three rows for 何なに, you can say them for every question word.

誰だれも with a positive verb means the opposite

Here is the exception that catches intermediate learners. 誰だれも can also appear with a positive verb, where it means "everyone":

誰だれも知しっています。 — Everyone knows. (positive verb — reads as "everybody," not "nobody")

In practice this is rare and mostly literary; modern speech prefers みんな or 誰だれもが. Recognise it, don't produce it. The safe rule for your own sentences stays: use 誰だれも only with a negative.

何なにも vs 何なににも: adding one syllable adds feeling

In casual speech, 何なににも (nan-ni-mo) is an emphatic 何なにも — "not a single thing." It is not a different grammar point, just the spoken intensifier.

何なににもしてないよ。 — I haven't done a thing. (casual, defensive — the extra に carries the protest)

You will hear this constantly in anime the moment a character is accused of something. Compare the flat 何なにもしていません, which reports a fact, with 何なににもしてないよ, which argues.

全然ぜんぜん wants this pattern

全然ぜんぜん ("not at all") is a negative-seeking adverb, and it sits naturally in front of these:

全然ぜんぜん何なにも分わかりません。 — I don't understand anything at all. (polite, emphatic)

Modern casual speech does use 全然ぜんぜん with positives (全然ぜんぜんいいよ = "totally fine"), but that is slang. With a question word + も, the negative is still required.

いつも is not this pattern

いつ means "when," so いつも should mean "never" by the rule above. It doesn't — いつも means always, and it takes positive verbs. It is a frozen, separate word that happens to share the shape.

To say "never," Japanese reaches for a different tool: 一度いちども + negative ("not even once"), 全然ぜんぜん + negative, or the plain negative with 決けっして.

決けっしてあきらめません。 — I will never give up. (formal, emphatic)

Common mistakes

• Forgetting the negative verb. 何なにも食たべます is not a sentence. If 何なにも, 誰だれも or どこにも appears, the verb must end in ない / ません / なかった / ませんでした.
• Keeping を or が. 何なにを も食たべません and 誰だれが も来きません are both wrong. も replaces them.
• Dropping に from どこにも. どこも行いきません sounds broken; どこにも行いきません is the natural form. (どこも on its own does exist — どこも混こんでいる, "everywhere is crowded" — but that is the "everywhere" use, not this one.)
• Translating "I can't do anything" word by word. English negates the verb and uses "anything." Japanese negates the verb and uses 何なにも. 何なにもできません is the whole sentence — see できる and the potential form for what できません is doing there.
• Using いつも for "never." いつも is "always." The mismatch feels arbitrary but it is fixed.

Practice

Answers are hidden — write yours first, then open. Questions 3 and 4 are a pair: same idea, and the particle is the only thing that moves.

1. Say "I didn't buy anything" politely, in the past.

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何なにも買かいませんでした — question word + も + negative verb. The を is gone: not 何なにをも.

2. Something is wrong here: 誰だれが も来きませんでした。

Show answer

誰だれも来きませんでした — も swallows が. Subject and object particles disappear before も.

3. Say "I didn't go anywhere."

Show answer

どこにも行いきませんでした — に survives and stacks in front of も, because it marks direction, not the subject or object.

4. Say "I didn't talk to anyone."

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誰だれとも話はなしませんでした — と survives too, for the same reason as に in question 3. This is the pair: only が and を vanish.

5. What is the difference between 何なにか食たべましたか and 何なにも食たべましたか?

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The second one is not a sentence — 何なにか asks "did you eat something?", but 何なにも requires a negative verb, so 何なにも食たべましたか cannot exist. You would need 何なにも食たべませんでしたか.

6. Fill the gap: I'll eat ___ → 何なに＿食たべます。

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何なんでも食たべます — でも is the "any-" row: positive verb, no restriction. も alone would demand a negative.

7. Say "I've never been to Japan" using 一度いちども.

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日本にほんに一度いちども行いったことがありません — 一度いちども + negative is how Japanese says "never," because いつも is taken and means "always."

8. Why does 何なににもしてないよ sound different from 何なにもしていません?

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The extra に is emphasis, and the casual ending is a protest — 何なににも means "not a single thing." The polite version reports; the casual one argues back.

9. Something is wrong here: いつも日本にほんに行いきませんでした。(intended: "I have never been to Japan")

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一度いちども日本にほんに行いったことがありません — いつも means "always," not "never," despite いつ meaning "when." It is a frozen word outside this pattern.

10. Someone asks 何なにか飲のみますか. Refuse politely in one word plus a verb.

Show answer

何なにも飲のみません — the answer flips か to も and the verb to negative. This か → も swap is the most common real-life use of the pattern.

FAQ

Does the negative have to be on the same verb? Yes — on the main verb of that clause. 何なにも食たべたくないです works because the negative sits on たくない. Splitting them across clauses breaks the pattern.

Can I use 何なにも with an adjective? Not directly. 何なにも is a noun-slot word, so it needs a verb. For "nothing is interesting," you would say 何なにも面白おもしろくないです — where 面白おもしろくない is doing the negating and 何なにも is the subject. That works fine.

Is 誰だれも rude compared to 誰だれか? No, they mean different things rather than differing in politeness. 誰だれか is "someone," 誰だれも is "nobody." Register is carried by the verb ending, as always.

Why does どこも sometimes appear without に? Because どこも with a positive verb means "everywhere": どこも人ひとでいっぱいです ("everywhere is packed"). The negative "nowhere" version takes に. Same syllables, different job.

What about なにも in writing — kanji or kana? 何なにも with kanji is standard. 何なににも is usually written the same way and disambiguated by context and speech rhythm.

Is 全然ぜんぜん required for emphasis? No, it just raises the volume. 何なにも分わかりません is already complete; 全然ぜんぜん何なにも分わかりません is "I don't understand a single thing."

Vocabulary from this article

Tap the block to select all of it, then copy. In Anki: File → Import, note type Basic, separator Tab — the first column becomes the front, the second the back.

何	なに — what
誰	だれ — who
何度	なんど — how many times
一度	いちど — once, one time
食べる	たべる — to eat
買う	かう — to buy
来る	くる — to come
行く	いく — to go
知る	しる — to know
話す	はなす — to talk, to speak
見る	みる — to see, to watch
飲む	のむ — to drink
分かる	わかる — to understand
全然	ぜんぜん — (not) at all
決して	けっして — never, by no means
日本	にほん — Japan
面白い	おもしろい — interesting
混む	こむ — to get crowded

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I'm Yuuki, a Japanese teacher based in Tokyo. I've taught on italki as a Top 1% teacher and watched over 1,500 anime. This is the pattern I have re-explained more times than any other: a learner reaches for "anything," the verb comes out positive, and the sentence collapses. Once the negative becomes automatic, a whole class of sentences opens up at once.

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Sources: the author's own lessons and standard reference grammars.

これは初級しょきゅうのはやい時期じきに出でてくるかべです。英語えいごでは "I can't do anything" と "I can do nothing" の2つの形かたちがあるので、日本語にほんごもどちらかを選えらぶと思おもってしまいます。でも日本語にほんごの形かたちは1つだけです。うちけしは動詞どうしにつきます。

基本きほん

作り方つくりかた

ぎもんしに「も」をつけて、動詞どうしをうちけしにします。それだけです。

ぎもんし ＋ も ＋ うちけしの動詞どうし

何なにも食たべませんでした。 — I didn't eat anything. 誰だれも来きませんでした。 — Nobody came.

ぎもんしをもう知しっているなら、この文法ぶんぽうはほとんど終おわっています。あとは「も」と、動詞どうしのうちけしのルールだけです。

どのぎもんしで使つかえるか

ぎもんし	＋も＋うちけし	意味いみ
何なに	何なにも〜ない	nothing
誰だれ	誰だれも〜ない	nobody
どこ	どこにも〜ない	nowhere
どちら・どっち	どちらも〜ない	neither
どれ	どれも〜ない	none
一度いちど	一度いちども〜ない	not even once

どこにも行いきませんでした。 — I didn't go anywhere. 一度いちども見みたことがありません。 — I've never seen it, not even once.

「を」と「が」は消きえます

ここが大事だいじです。「を」と「が」は「も」に食たべられます。「何なにをも」「誰だれがも」とは言いいません。

何なにも買かいませんでした。 — I didn't buy anything. 誰だれも知しりません。 — Nobody knows.

でも「に」「で」「と」「から」はのこります。「も」の前まえにならびます。

どこにも行いきたくないです。 — I don't want to go anywhere. 誰だれとも話はなしませんでした。 — I didn't talk to anyone.

おぼえ方ほう: しゅご（が）と、もくてきご（を）だけが消きえる。ほうこうやかんけいを言いう助詞じょしはのこる。

もう少すこしくわしく

「か」「も」「でも」は3つでひとつ

ぎもんしのうしろの助詞じょしを変かえると、意味いみがぜんぶ変かわります。ばらばらに6つおぼえる人ひとが多おおいですが、1つのしくみです。

	何なに	誰だれ	どこ
＋か（some-）	何なにか	誰だれか	どこか
＋も（no-・うちけし）	何なにも	誰だれも	どこにも
＋でも（any-）	何なんでも	誰だれでも	どこでも

何なにか食たべましたか。 — Did you eat something? 何なにも食たべていません。 — I haven't eaten anything. 何なんでも食たべます。 — I'll eat anything.

まん中なかの行ぎょうだけが、うちけしの動詞どうしをひつようとします。

「誰だれも」＋ふつうの動詞どうしは、反対はんたいの意味いみ

「誰だれも」はふつうの動詞どうしといっしょに使つかうと「everyone」になります。

誰だれも知しっています。 — Everyone knows.

でもこれは古ふるい書き方かきかたで、今いまの会話かいわでは「みんな」を使つかいます。読よめればいいです。自分じぶんで作つくる文ぶんでは、「誰だれも」はうちけしだけにしてください。

「何なにも」と「何なににも」

くだけた話し方はなしかたでは「何なににも」と言いいます。強つよい「何なにも」です。文法ぶんぽうが変かわるのではなく、気きもちが強つよくなります。

何なににもしてないよ。 — I haven't done a thing.

アニメでは、キャラクターがうたがわれた時ときによく出でてきます。「何なにもしていません」はじじつを言いうだけ。「何なににもしてないよ」は言い返いいかえしています。

「全然ぜんぜん」といっしょに使つかう

「全然ぜんぜん」はうちけしとセットの言葉ことばです。この形かたちの前まえによく来きます。

全然ぜんぜん何なにも分わかりません。 — I don't understand anything at all.

今いまの会話かいわでは「全然ぜんぜんいいよ」のようにふつうの形かたちでも使つかいますが、それはスラングです。

「いつも」はちがいます

「いつ」＋「も」なので「never」になりそうですが、なりません。「いつも」は always で、ふつうの動詞どうしといっしょに使つかいます。形かたちはにていますが、べつの言葉ことばです。

「never」は「一度いちども＋うちけし」「全然ぜんぜん＋うちけし」「決けっして＋うちけし」で言いいます。

決けっしてあきらめません。 — I will never give up.

よくある間違まちがい

• 動詞どうしをうちけしにしない。 「何なにも食たべます」は文ぶんになりません。
• 「を」「が」をのこす。 「何なにをも」「誰だれがも」は間違まちがいです。
• 「どこにも」の「に」を落おとす。 「どこも行いきません」は変へんです。（「どこも混こんでいる」のような「everywhere」の使い方つかいかたはべつです。）
• 「いつも」を「never」に使つかう。 「いつも」は「always」です。

練習れんしゅう

答こたえはかくれています。まず自分じぶんで作つくってから開ひらいてください。3番ばんと4番ばんは対ついです。助詞じょしだけが動うごきます。

1. 「I didn't buy anything」をていねいに、かこ形かたちで。

答こたえを見みる

何なにも買かいませんでした — ぎもんし＋も＋うちけし。「を」は消きえます。

2. 直なおしてください: 誰だれが も来きませんでした。

答こたえを見みる

誰だれも来きませんでした — 「も」が「が」を食たべます。

3. 「I didn't go anywhere」を言いってください。

答こたえを見みる

どこにも行いきませんでした — 「に」はのこります。ほうこうを言いう助詞じょしだからです。

4. 「I didn't talk to anyone」を言いってください。

答こたえを見みる

誰だれとも話はなしませんでした — 「と」ものこります。消きえるのは「が」と「を」だけです。

5. 「何なにか食たべましたか」と「何なにも食たべましたか」のちがいは？

答こたえを見みる

2つ目めは文ぶんになりません — 「何なにも」はうちけしの動詞どうしをひつようとします。「何なにも食たべませんでしたか」なら言いえます。

6. 「何なに＿食たべます」（I'll eat anything）の空そららんは？

答こたえを見みる

何なんでも食たべます — 「でも」は any- の行ぎょうです。ふつうの動詞どうしでいいです。

7. 「一度いちども」を使つかって「日本にほんに行いったことがない」と言いってください。

答こたえを見みる

日本にほんに一度いちども行いったことがありません — 「never」は「一度いちども＋うちけし」です。「いつも」は使つかえません。

8. 「何なににもしてないよ」は「何なにもしていません」とどうちがいますか。

答こたえを見みる

「に」が強つよめていて、言い方いいかたが言い返いいかえしになっています — ていねいな方かたはじじつを言いうだけです。

9. 直なおしてください: いつも日本にほんに行いきませんでした。（日本にほんに行いったことがない）

答こたえを見みる

一度いちども日本にほんに行いったことがありません — 「いつも」は「always」です。「いつ」から作つくった言葉ことばですが、この形かたちの外そとにあります。

10. 「何なにか飲のみますか」と聞きかれました。ていねいにことわってください。

答こたえを見みる

何なにも飲のみません — 「か」を「も」に変かえて、動詞どうしをうちけしにします。じっさいの会話かいわでいちばんよく使つかう形かたちです。

この記事きじに出でた単語たんご

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何	なに — what
誰	だれ — who
一度	いちど — once, one time
食べる	たべる — to eat
買う	かう — to buy
来る	くる — to come
行く	いく — to go
知る	しる — to know
話す	はなす — to talk, to speak
見る	みる — to see, to watch
飲む	のむ — to drink
分かる	わかる — to understand
全然	ぜんぜん — (not) at all
決して	けっして — never, by no means
日本	にほん — Japan
混む	こむ — to get crowded
助詞	じょし — particle
動詞	どうし — verb

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私わたしはユウキです。東京とうきょうで日本語にほんごを教おしえています。 italki の Top 1% の先生せんせいで、アニメは1,500本ほん以上いじょう見みました。この形かたちは、いちばん多おおく説明せつめいし直なおした文法ぶんぽうです。「anything」と言いおうとして、動詞どうしがふつうの形かたちのまま出でてきて、文ぶんがくずれます。うちけしが自動じどうで出でるようになると、たくさんの文ぶんが一度いちどに言いえるようになります。

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